El gobierno central de China tiene un ambicioso plan de infraestructura verde, hace cinco años, cuando las inundaciones en Beijing mataron a 79 personas, el gobierno chino se apresuró a culpar al tamaño de la tormenta, no al sistema de drenaje fallido de la ciudad. Pero la excusa no persuadió al público. Los informes de noticias de inundaciones mortales llegaron tan regularmente a los habitantes de la ciudad como la estación anual de lluvias.
Ya no es sólo un problema para los agricultores que viven en llanuras propensas a inundaciones, el agua se ha convertido en el enemigo de los 680 millones de urbanitas de China, cuyo paisaje de hormigón no fue construido adecuadamente para soportar las fuerzas de la naturaleza.
A pesar de presidir una vasta industria de ingeniería hidráulica, hay más de 87.000 presas en China, la mayoría de las cuales se han construido desde 1978. Los políticos de Beijing aún tienen que demostrar que pueden mantener sus ciudades a salvo de inundaciones y sequías.
Desde 2008, el número de ciudades chinas afectadas por las inundaciones se ha más que duplicado. Las sequías graves y extremas, también, se han vuelto más graves desde finales de los años noventa. La escasez crónica de agua en el norte de China ha llevado a la construcción de un canal de $ 81 mil millones para transferir el agua del sur al norte.
"La tasa de inundaciones es un escándalo nacional", dice Kongjian Yu, decano de la Facultad de Arquitectura y Arquitectura del Paisaje de la Universidad de Pekín. "Hemos vertido más que suficiente cemento. Es hora de invertir en un nuevo tipo de infraestructura verde ".
Por primera vez, Yu siente que puede estar predicando a los convertidos.
En septiembre del 2015, el gobierno selló el desarrollo de 16 "ciudades esponja" modelo, una alternativa ecológicamente amigable a las extensiones urbanas grises de la China moderna. Estos requerirán obras de reforma de las infraestructuras de las ciudades existentes en toda China, desde Xixian New Area en el norte, con unas 500.000 personas, hasta Chongqing en el sur, con una población de 10 millones.
Cada ciudad recibirá 400 millones de RMB ($ 63 millones) por año durante tres años para implementar proyectos.
"Una ciudad esponja es capaz de sostener, limpiar y drenar el agua de una manera natural usando un enfoque ecológico", dice Yu, quien está ayudando a coordinar el proyecto nacional.
Tradicionalmente, las ciudades chinas manejan bien el agua, observa Yu. "Pero en la China moderna, hemos destruido esos sistemas naturales de estanques, ríos y humedales, y los hemos reemplazado por represas, diques y túneles, y ahora estamos sufriendo de inundaciones".
China comenzó a experimentar con las ideas de diseño urbano relacionadas con la esponja hace más de una década. En el año 2000, uno de los primeros grandes estudios de desarrollo de bajo impacto (LID) -un método de manejo de aguas pluviales naturales- fue utilizado en el diseño de un bloque de viviendas llamado Tianxu Garden en Beijing. Durante la inundación de 2012, los apartamentos fácilmente sobrevivieron al desastre.
Sin embargo, fue sólo después de que el presidente chino Xi Jinping sugirió que las ciudades "deberían ser como esponjas" que el término se convirtió en moda entre los urbanistas y diseñadores.
Tat Lam es CEO de Shanzhai City, una incubadora de desarrollo social. A finales de 2013, participó en la puesta en marcha de diseños para una nueva ciudad. "Yo estaba juzgando muchas presentaciones, y de pronto descubrió que había una gran tendencia para las personas que usaban el término 'ciudad de esponja'", recuerda. "Todas las presentaciones lo incluían".
"Estaba claro por las propuestas que desde una perspectiva práctica, nadie sabía exactamente lo que significaba", reconoce Lam. "Pero el concepto ideológico se había apoderado".
Es por esta misma razón que las ciudades de esponja podrían encallar.
La rápida urbanización de China ha sido un ejercicio de puesta de hormigón. Como Bill Gates (ahora famoso) twitteó, entre 2011 y 2013, China utilizó más cemento que los Estados Unidos durante todo el siglo XX. Y el hormigón no es permeable.
Los sistemas de aguas pluviales que envían la escorrentía a las alcantarillas son en gran medida inadecuados a la escala de las principales ciudades. "Hasta hace poco, muchos de los responsables de la toma de decisiones y expertos en el sector del drenaje apoyaban un enfoque de ingeniería civil de infraestructura gris más grande para la gestión del agua", señala Andrew Buck, urbanista de la empresa de diseño Turenscape, con sede en Pekín. Dirigido por Yu). "Pero la mayoría de estos sistemas están sobrecargados, y las inundaciones urbanas ocurren incluso en lluvias sostenidas moderadas".
Al mismo tiempo que se financian y despliegan las ciudades modelo, los funcionarios locales están tratando de aprender cómo funcionan en la práctica.
"Me siento en el Comité Nacional de Tecnología de la Ciudad Esponja", dice Yu. "Las empresas quieren vender su tecnología, pero la tecnología no es realmente lo que necesitamos. Incluso si tienes un pavimento permeable, no es realmente la idea central. "
Revertir la ingeniería de una ciudad para que sea más spongey requiere un cambio mental en lugar de físico, argumenta. "Es toda una nueva filosofía de tratar con el agua. Se trata de cómo planificar y diseñar nuestras ciudades de una manera ecológica. No se trata de proyectos de ingeniería poco sistemáticos y artificiales. Así que tenemos que evitar esta clase de trampa. "
El diseño de la ciudad esponja también podría ir contra el sistema de planificación centralizado de China.
"Algunos aspectos de la ciudad de la esponja no funcionarán en el noroeste de China, sino que funcionarán en el sureste de China, dependiendo del clima localizado", dice Buck. (Por ejemplo, Wuhan se ocupa de las inundaciones regulares, mientras que en Xixian, el problema es la sequía.) "Pero China no está acostumbrada a eso. Pekín elige un modelo y lo sella en todas las partes del país ".
Por último, existe la delicada cuestión de la financiación. Mientras que el gobierno ha prometido financiar 16 ciudades de esponja en el corto plazo, está buscando asociaciones público-privadas para hacer una inversión social a largo plazo. Sin embargo, no está claro cómo las ciudades de esponja ganarán dinero para los inversionistas.
Los proyectos de infraestructura suelen ser lucrativos para los gobiernos locales en China. Miles de hectáreas de tierras baratas y de propiedad estatal (a menudo reclamados humedales) se venden a los desarrolladores, mientras que los propios proyectos de impulsar el crecimiento económico y crear miles de puestos de trabajo.
Pero las ciudades de esponja son diferentes. No necesitan consumir grandes cantidades de recursos, sino todo lo contrario.
No está claro cómo las ciudades de la esponja ganarán dinero para los inversionistas.
"La cuestión es cómo construir la relación entre el interés empresarial y el interés común", dice Yu. "El gobierno está tratando de encontrar modelos de asociación público-privada que puedan aplicarse a proyectos de construcción de esponjas verdes".
Una idea podría ser para una ciudad para comprar servicios ecológicos de una empresa privada. "Pero la forma de medir estos servicios ecológicos es un gran desafío", admite Yu.
Hasta ahora, el gobierno central ha logrado comunicar su deseo de cambio. Pero no está claro si los funcionarios provinciales tienen las herramientas para estar a la altura de la retórica.
Los administradores locales necesitan criterios para guiarlos cuando comisionan los servicios de esponja-ciudad, señala Lam. "En China, no existe un sistema existente para medir el beneficio a largo plazo de un proyecto para la sociedad, sólo herramientas para medir las ganancias a corto plazo. Entonces, ¿cómo se distribuirá el dinero por parte del gobierno local? ", Dice.
Las ciudades de esponja podrían resultar ecológicamente sostenibles. Pero desde una perspectiva práctica, su futuro parece mucho menos seguro.
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